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Projet

Suite à la réussite du projet Apollo en 1969 la NASA élabore dans l'euphorie des propositions de programme pour une station spatiale, navette spatiale, base lunaire ou expédition vers Mars. Le « Space Task Group » créé en février 69 élabore trois propositions d'un montant égal ou supérieur au plus haut budget du programme Apollo. Aucun des trois ne sera retenu par le président Nixon, car jugés trop coûteux. C'est à ce moment que la NASA met en oeuvre le projet de navettes spatiales nécessaires en cas de stations spatiales.

Un projet de conception est rédigé en juin 1970 et on demande la conception de deux engins différents, un pour les besoins de la NASA l'autre pour l'armée de l'air. La navette décollera verticalement et atterrira à l'horizontale, dotée de turboréacteurs elle pourra effectuer une deuxième tentative d'atterrissage au cas ou l'approche serait ratée. Elle sera réutilisable endéans deux semaines de remise en état. Deux projets seront remis en mars 1971.

En mai 1971, la NASA reçoit du bureau du budget son enveloppe annuelle qui sera de 3,2 milliards soit, vu les autres projets, 1 milliard de moins pour la navette. La NASA se rend compte qu'une navette complètement réutilisable ne pourra être réalisée, et la solution de réservoir externe, moins coûteux et plus sûr est choisie. Pour des exigences militaires, l'aile Delta sera retenue en octobre. Pour encore des raisons de coût, la NASA utilisera des propulseurs d'appoint à propergol solide, moins coûteux à l'exploitation que des propulseurs à ergol liquide. C'est le 5 janvier 1972 que Nixon approuvera la version la plus ambitieuse des cinq qui toutefois donne un coup de par kilo le moins élevé et permettra l'assemblage d'une station spatiale. Pour parvenir à financer le projet, la NASA supprime le lancement d'une deuxième station Skylab et interrompt l'émission habitée, et ce, jusqu'au premier vol de la navette 1981.

Développement de la navette

Pour réduire les coûts, de nombreux changements seront apportés aux caractéristiques, dont la plus importante est l'abandon des turboréacteurs. La NASA fera l'acquisition d'un Boeing-747 qui prendra, après aménagement, la navette sur son dos. Le réservoir externe sera allégé. C'est en mars 1976 que la première navette Enterprise sera achevée. Elle servira à faire des vols captifs de plus en plus longs. Les derniers tests de qualification des propulseurs d'appoint seront validés en février 1980.

C'est le 12 avril 1981 que la navette Columbia effectuera le premier vol. Elle bouclera 37 orbites en deux jours et, malgré la perte de 16 tuiles du bouclier thermique, se posera sans soucis. Trois autres tests de vol auront lieu en 1988 un et 1982. Le coût du développement de la navette représentera le quart du coût du programme Apollo.

Incidents

La phase opérationnelle de Columbia commence le 11 novembre 1982. Elle placera en orbite de satellites de télécommunications privées et par la suite 24 satellites commerciaux seront lancés. La NASA a sous-évalué le prix des lancements pour attirer les clients internationaux. La NASA qui espérait atteindre un lancement par semaine n'arrivera qu'à un lancement par mois. Ces facteurs accroisseront les coûts opérationnels et de maintenance, et malgré le succès commercial et l'intérêt pour cet engin spatial, plongeront la NASA dans une réalité financière particulièrement difficile. Un contrat bloquant les surcoûts ayant cours jusqu'en 1988.

Le 28 janvier 1986 la navette Challenger est désintégrée 73 secondes après le décollage tuant son équipage. L'enquête met en cause un problème récurrent, sous-estimé par la NASA, et la mauvaise gestion du programme. Les risques courus par l'équipage sont plus importants que prévu et le calendrier trop optimiste est critiqué. Endeavour remplacera Challenger, mais la loi imposant tous les lancements de satellites par la navette est modifiée. Le monopole de la navette ayant arrêté les lanceurs classiques, cela va contribuer au succès du lanceur européen Ariane. Cela mettra fin au lancement commercial par la navette spatiale.

C'est 32 mois après l'accident que la mission STS-26 sera lancé. Plusieurs satellites et sondes seront encore lancés, car leur conception ne leur permettait pas la mise en orbite par des lanceurs classiques. Le 1er février 2003, un second accident arrive à la navette Columbia. C'est un problème au décollage avec le bouclier thermique qui entraînera la destruction lors de la rentrée atmosphérique. La NASA est de nouveau mise en cause. Les vols suivants, repris en juillet 2005, chaque mission demandera une inspection détaillée du bouclier et la mise en place d'une seconde navette prête au sol en cas d'urgence.

Le vol des navettes s'arrêtera en 2011.